El hipo se define como "una contracción espasmódica, involuntaria y repetitiva del diafragma y los músculos intercostales que provoca una inspiración súbita de aire". Esto se sucede de un cierre momentáneo de las cuerdas vocales, dando lugar a eses sonido característico.
Clínicamente se conoce como tirón o jalón mioclónico, y puede tener muchas causas, o incluso comenzar sin ninguna aparente.
Es un signo muy común y benigno, que es muy común en niños pequeños o recién nacidos, y al cual no debemos dar mayor importancia, ya que suele detenerse de la misma forma que aparece, espontáneamente.
También es cierto que, aunque no es la regla, a veces puede que tarde horas e incluso días en desaparecer. Si esto se prolonga más de una semana, es recomendable acudir a un centro sanitario.
En el libro de los Record Guinness, se recoge el caso de Charles Osborne, un hombre que sufrió hipo continuadamente desde 1922 hasta 1990.